I) Découverte du sommeil paradoxal

1. Sommeil et phases

Le sommeil est l’état opposé a la veille, c’est une période où l’on perd toute conscience du monde extérieur et qui donne lieu aux rêves. Il permet au corps de se remettre des efforts physiques et psychiques de la veille; c’est aussi la période où la croissance des enfants est la plus prononcée. Le sommeil est constitué de deux phases principales : le sommeil lent et le sommeil paradoxal qui constituent 1 cycle de sommeil. Ce dernier dure en moyenne 90 minutes et se renouvelle de 4 à 6 fois par nuit.  

Le sommeil lent est lui-même divisé en quatre autres stades: le stade 1 est celui de l'endormissement. Il ne dure en général que cinq minutes et est présent en début de nuit ou lors de brefs éveils. Durant cette phase, les paupières s’alourdissent, et le rythme de la respiration ralentit. Les globes oculaires sont animés de mouvements dits “pendulaires” , c'est-à-dire horizontaux tandis que le tonus musculaire diminue peu à peu.

Le stade 2 est la phase du sommeil dit léger. Lors de cette phase, le tonus musculaire est moindre par rapport au stade 1 mais une activité mentale est toujours présente. Ce stade plutôt bref dure de plus en plus longtemps dans les derniers cycles: il peut durer de 30 à 45 minutes en fin de nuit.

Ensuite subviennent les stades 3 et 4 qui se différencient par l’activité électrique du cerveau en fonction des ondes électriques. Les rythmes respiratoire et cardiaque sont réguliers et lents et le tonus musculaire pratiquement inexistant. Le réveil d’une personne qui se trouve dans une phase de sommeil lent profond est très difficile et induit des sensations de fatigue. Parfois des rêves simples peuvent survenir pendant cette phase. Elle dure en général de 15 à 25 minutes lors des premiers cycles puis devient de moins en moins longue au fur et à mesure de la nuit.

La seconde phase principale de sommeil est celle du sommeil paradoxal : c’est la période du rêve.

Les quatre phases du sommeil

(source: http://ugsel.org/wp-content/uploads/2014/01/hypnogramme.jpg)

Les caractéristiques du sommeil par phases
(source :https://sommeil.univ-lyon1.fr/articles/challamel/sommenf/print.php)

2. Le sommeil paradoxal

Michel Jouvet (1925-      )
(Source : https://sommeil.univ-lyon1.fr/articles/savenir/naturalisation/na)

A l’origine, dans les années 50, les scientifiques voulaient améliorer la capacité des personnes travaillant de nuit, des pilotes et des personnes dans les sous-marins. Pour cela, des institutions françaises et américaines étudient les rythmes de sommeil. Ils découvrent alors les mouvements oculaires rapides autrement appelé “R.E.M. Sleep” (Rapid Eye Movement Sleep).

Ce n’est qu’en 1958 que Michel Jouvet, neurophysiologiste, découvre que pendant cette phase de REM sleep, les muscles du dormeur sont complètement relâchés alors que son cerveau a une activité électrique presque aussi importante que pendant l’état de veille. Ce qui est paradoxal c’est l’activité électrique intense du cerveau et des mouvements oculaires est proche de l’état de veille, alors que le corps est mou; le tonus musculaire est encore plus faible que celui du sommeil lent profond, le dormeur est alors difficile à réveiller. C’est pour cela que Michel Jouvet appelle cette phase “sommeil paradoxal”. Il est aussi très connu pour ses expériences sur les chats, mais aussi sur d’autres espèces animales et sur les humains.

Il révolutionne les théories du sommeil :

• Une nouvelle activité cérébrale est découverte
• Le rythme du sommeil est de 90 minutes et l’homéostasie est rejetée (Initialement élaborée et définie par Claude Bernard, l'homéostasie est la capacité que peut avoir un système quelconque à conserver son équilibre de fonctionnement en dépit des contraintes qui lui sont extérieures.) Le sommeil paradoxal est associé aux rêves
• Le sommeil n’est plus uni en une seule phase
• Cette activité cérébrale se répète 4 à 6 fois par nuit (cycles)

On peut caractériser cette phase par des mouvements oculaires rapides et fréquents; phénomène ayant donné le nom de REM sleep (Rapid Eye Movement). La respiration est très irrégulière comme le rythme cardiaque. Ce stade dure en moyenne 20 minutes : elle commence par durer de 2 à 3 minutes lors du premier cycle et se prolonge pour occuper plus de la moitié des derniers cycles. 
Il permet aussi  la mémorisation des informations accumulées durant la journée, grâce à la réorganisation des connexions neuronales. 

Mais le plus surprenant dans le rêve, c’est qu’il nous permet de “rester nous même”.

Les chercheurs Dement et Kleitman ont établit le même protocole que Michel Jouvet sur des étudiants volontaires à l’institut du sommeil de Chicago. Ils se sont aperçus que les personnes empêchées de rêver réagissaient à n’importe quelle demande : Kleitman demanda à un étudiant de prendre un couteau posé dans la pièce et de poignarder un de ses camarades, ce dernier exécuta cette requête sans réfléchir. Ce couteau était bien évidement en plastique et s’est brisé dès qu’il a atteint le second étudiant. Ils ont donc prouvé que le rêve permet de maintenir l’individuation (= Ce qui distingue un individu d’un autre), aussi une théorie émise par Michel Jouvet.